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Roger Mansuy
(Éditions Albin Michel, 2025, 24,90€)
Les mathématiques sont partout ! Dès son introduction l’auteur Roger Mansuy, professeur en classes préparatoires au Lycée Saint Louis, rappelle cette perception commune que, sans les mathématiques, les percées technologiques qui imprègnent nos modes de vie ne sauraient exister.
Tout en reconnaissant cette évidence, Roger Mansuy adopte dans ce livre un point de vue original pour nous montrer que les mathématiques sont partout et pas seulement dans l’innovation, qu’elles font partie intégrante de notre culture et interagissent avec tous les domaines des activités humaines.
Livre original sous plusieurs aspects. Tout d’abord par l’adoption de la forme d’almanach qui permet de couvrir pas moins de 367 sujets, l’auteur n’ayant pas ignoré le 30 février qui a effectivement existé. Un fait historique ou contemporain se trouve ainsi illustré pour chaque jour de l’année.
Pour chacun d’eux, la curiosité du lecteur est attirée par un titre intrigant, suivi d’une entrée en matière qui situe en quelques lignes l’énigme, le paradoxe mathématique ou l’anecdote historique du jour, et enfin un développement d’une page qui en révèle toute la saveur.
Les pages de l’almanach sont indépendantes, ce qui permet au lecteur de les parcourir en toute liberté. Il y découvrira un foisonnement de sujets finement choisis à travers époques et continents, tous en lien avec des aspects très inattendus des mathématiques.
L’auteur s’y révèle à la fois chroniqueur au style humoristique, historien chevronné et bien sûr passionné de mathématiques. La variété des thèmes abordés est impressionnante. Faisons quelques incursions dans ce trésor de découvertes :
- Le 23 novembre est le ‘’Fibonacci day’’ chez les anglo-saxons. En effet en décomposant cette date du 11/23 en 1, 1, 2, 3 apparaissent les premiers termes de la suite dite de Fibonacci. Et nous voilà transportés en 1202, dans un ouvrage écrit par Leonardo Fibonacci, dit de Pise, qui traitait de la reproduction des lapins et où apparaît cette suite devenue célèbre bien plus tard.
- Sous le titre étrange ‘’Le Moine et son Réseau’’ on découvre Marin Mersenne, religieux de l’ordre des Minimes. Il est le véritable centre d’un réseau d’échanges épistolaires entre les savants les plus actifs du XVIIème siècle dont Descartes, Fermat, Huygens et Pascal. Précurseur des plateformes modernes de diffusion de publications scientifiques, il n’en a pas moins œuvré lui-même en acoustique, mécanique et arithmétique. Aujourd’hui encore, trouver les nombres premiers de Mersenne est un difficile enjeu de recherche.
Comme il est rappelé sous l’intitulé ‘’Théorème de Marion’’ le rôle des femmes dans l’évolution des mathématiques a longtemps été minimisé, voir rendu invisible. L’auteur corrige cette injustice par de multiples exemples démontrant la place particulière qu’elles ont tenu dans l’histoire, grande ou petite, des mathématiques :
- Dès 1750, le pape Benoît XIV propose à Maria Gaetana Agnesi de devenir professeure de la prestigieuse université de Bologne, en récompense de ses travaux en calcul différentiel et intégral.
- L’appellation ‘’Identité de Sophie Germain’’, évoque la mathématicienne qui a laissé sa trace dans plusieurs manuscrits à propos de la résolution d’un exercice sur les nombres entiers, soumis aux Olympiades Internationales de mathématiques de Roumanie en 1969.
- Par ses travaux de 1961, connus sous le nom de ‘’Hypothèse de Robinson’’, l’américaine Julia Robinson a inspiré en 1970 le jeune mathématicien Youri Matiiassevitch dans la résolution du ‘’dixième problème de Hilbert’’, posé par celui-ci en 1900, au Congrès International des mathématiciens.
Chaque sujet est une source d’étonnement. Il suffit de se laisser entraîner à la découverte par l’ensemble des titres mystérieux, rappelés dans la table des matières. Parmi les pépites on apprend que le secrétaire de Trotski était logicien, que Bailly, mort guillotiné, a été le seul maire de Paris mathématicien, que les traités d’Archimède ont été découverts en grattant l’encre d’un vieux parchemin, que le mathématicien turinois Faà di Bruno a été béatifié et que Sylvestre II a été un pape mathématicien en l’an 999.
Agrégé et docteur, le professeur Roger Mansuy déploie dans ce livre des talents remarquables d’historien et de conteur au service de cette noble discipline, que les amateurs d’énigmes mathématiques ou d’anecdotes historiques sauront certainement apprécier.
Jean-Claude Richard
Shelly Masi
(Éditions Albin Michel, 2025, 21,90€)
Shelly Masi est primatologue, maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle, spécialiste des gorilles qu’elle étudie depuis 2000 en forêt équatoriale. Il s’agissait principalement des gorilles des plaines de l’Ouest, moins étudiés que les gorilles des montagnes avec des différences dont cette scientifique a voulu témoigner tout en annonçant que son travail de recherche l’a conduite de surprise en surprise jusqu’à découvrir que des retournements de situation pouvaient conduire à la prise de pouvoir par les femelles, les vraies reines de la jungle (les Queen Kong) face au machisme en apparence des mâles.
Le livre raconte les multiples épreuves traversées pour arriver à ce témoignage sur une loi de la jungle au féminin.
L’auteure commence par un premier contact en République centrafricaine où il faut apprendre à suivre et observer silencieusement les gorilles grâce à l’expertise des pisteurs Bayakas, éviter les attaques des éléphants comme celle des gorilles. Ainsi le programme d’habituation a commencé avec l’expérience de la peur engendrée par la charge d’un gorille mâle « dos argenté » où il fallait savoir comment réagir en restant calme…
Puis progressivement Masi Shelly découvre la complexité sociale de ces gorilles où il faut savoir interpréter les cris de chacun ou analyser leur comportement alimentaire. Les anecdotes sont nombreuses sur les comportements des femelles qu’il s’agisse de la mort de leur petit, de leur liberté dans le choix de leur partenaire sexuel, voire former leur propre groupe où elles seront dominantes... Masi Shelly explique aussi que si l’étude du comportement des femelles est mieux comprise depuis les années 60 cela vient peut-être aussi du fait que la primatologie est devenue une science féminine.
En conclusion ce livre est non seulement scientifique mais aussi le récit d’une aventure passionnante nous apprenant une réalité méconnue du comportement et de la culture de ces gorilles de l’Ouest. Les exemples sont nombreux pour démontrer aussi que tout n’a pas été facile pendant ces 25 ans de recherche dans la jungle : il fallait vaincre la peur engendrée par les menaces des gorilles ou des éléphants mais aussi supporter de multiples nuisibles (araignées, tiques…), discuter sur les avantages et les inconvénients de la stratégie de l’habituation ou de l’écotourisme pouvant amener certains gorilles à ne plus se méfier des braconniers. La comparaison du comportement des femelles gorilles avec leurs petits l’a parfois amenée à comparer sa propre situation de jeune mère pendant l’écriture du livre. Enfin c’est aussi une excellente description des bases du pistage enseignées par les courageux Bayakas qui « voient l’invisible ». C’est un livre passionnant que l’on peut recommander à tous les âges.
Jeanne Brugère-Picoux
Christophe Galfard
(Éditions Albin Michel, 2025, 22,90€)
Christophe Galfard se donne l'ambitieux projet de nous faire comprendre ce qu'est la vie, comment elle est apparue et si d'autres êtres vivants existaient ailleurs dans l'Univers.
Pour commencer, nous assistons aux différents débats historiques qui ont jalonné le 18ème et le 19ème siècle durant lesquels de nombreux scientifiques ont tenté de décrire et de classifier le vivant : Lamarck, Wallace, Darwin... Période qui a vu s'imposer la loi de l'évolution par sélection naturelle et la description de l’histoire de la vie par l'arbre du vivant .
Ensuite, il nous entraîne dans un voyage extraordinaire pendant lequel nous assistons à la naissance de la Terre, à son développement, à ses différentes phases jusqu'à nous jours, et nous voyons ce qu'il advient à chaque étape du vivant : des premières algues aux dinosaures, en passant par les insectes géants, jusqu'à nos jours.
La suite de l'aventure se déroule au sein du corps humain, où nous découvrons les différents éléments et mécanismes qui entrent en œuvre pour faire fonctionner le corps humain : la cellule, les ARN, l'ADN, les nucléotides A, T, C et G, la mitochondrie, les chromosomes... En parallèle de ce voyage au plus profond de notre organisme, Christophe Galfard nous fait comprendre comment l'étude de ces processus permet aux chercheurs de s'approcher de la compréhension de l'origine de la vie.
Enfin, ce livre se termine sur une réflexion sur la possibilité de l’existence de la vie ailleurs dans l’espace.
La lecture de ce livre de plus de 500 pages se fait très facilement car d'une part Christophe Galfard nous entraîne dans une véritable aventure exaltante au cœur de l'espace et au plus profond du corps humain et d'autre part ce livre est écrit avec un langage simple pour expliquer des processus complexes qui deviennent ainsi accessibles à tous.
L'auteur donne ainsi accès à une somme considérable de connaissances au plus près de l'état de l'art de la recherche, en fait une synthèse passionnante qui permet à tout un chacun d'éclairer son questionnement naturel et fondamental sur les origines de la vie, son fonctionnement et sa place dans l'Univers.
Serge Chambaud