Mark Miodownik
(EPFL Press, 2020, 304 p. 20,85€)
Un livre surprenant, à la frontière entre beaucoup de genres. Livre de physique, d’histoire, de philosophie ? Tout ça à la fois ! L’auteur est un physicien britannique, spécialiste des matériaux, qui ne craint pas de s’écarter de son cœur de métier pour se poser des questions sur l’origine des objets qu’il côtoie.
L’auteur se place un peu à la manière des enfants qui posent les questions comme elles leur viennent à l’esprit, ce qui peut être passionnant ou agaçant (passionnant quand on sait répondre, agaçant quand on ne sait pas).
C’est donc un livre de physique qui explique de manière assez détaillée comment fonctionnent le verre, les métaux, le diamant comparé au graphite… Mais à la différence des livres de physique contemporains, il contient très peu de schémas et évidemment aucune équation.
Un livre d’histoire alors ? De fait, on apprend des tas d’anecdotes sur l’invention des matériaux. Cela provoque un profond respect pour nos ancêtres de Cro-Magnon et autres, dont le sens aigu de l’observation a donné les poteries d’argile, les métaux, les alliages et tant d’autres. On apprend ainsi que les Egyptiens savaient fabriquer du verre mais que les Chinois et les Japonais ont découvert ce matériau quand des Occidentaux les leur ont apportés. Réciproquement, il a fallu un millénaire avant que les Occidentaux sachent produire de la porcelaine.
Sur la forme, le livre s’efforce de varier les effets : lyrique sur le chocolat, à la mode cinéma sur les polymères, surprenant quand il passe sans transition des vertus du papier pour les lettres d’amour, pour la monnaie et le papier toilette, intimiste quand il parle du parcours de sa famille.
Finalement, un livre attachant où chacune ou chacun saura trouver une information nouvelle et une admiration pour nos glorieux prédécesseurs.