Edward Frenkel
(Flammarion, 2015, 365 p. 23,90 €)
Quelle est donc la vie d’un jeune mathématicien prodige ? Nous sommes bien loin de l’image traditionnelle de l’excentrique renfermé et constamment « dans la lune », qui ne pense qu’à ses équations et dont la distraction phénoménale lui procure dans la vie réelle quantité de déboires souvent cocasses, parfois tragiques…
Edward Frenkel est russe mais aussi juif, cela lui vaut de connaître l’une des meilleures écoles mathématiques du monde, mais aussi de subir l’antisémitisme de la Russie communiste des années quatre-vingt. Voilà dèjà un parcours mouvementé qui se heurte aux « apparatchiks » chargés de l’écarter de l’Université… mais qui reçoit aides et soutiens discrets et efficaces des plus grands mathématiciens russes, qui ont détecté son génie et l’orientent dans la bonne direction !
Mais plus que la vie d’Edward Frenkel, le sujet du livre est la vie des mathématiques : une fresque colorée où l’on apprend beaucoup et où se dégage l’essentiel : à travers tous leurs raisonnements, toutes leurs définitions et toutes leurs constructions, les mathématiciens recherchent la certitude absolue. Et c’est presque indépendamment de leur volonté qu’ils sont si utiles aux autres sciences, lesquelles se servent de ce qui pour les uns sont leurs « découvertes » et pour les autres leurs « inventions » selon que leurs opinions sont ou non platoniciennes… Mais il s’écoule souvent des dizaines d’années, et même parfois des siècles, avant qu’un concept mathématique, certes beau mais apparemment stérile, se révèle infiniment précieux pour comprendre les mystères de la Nature, en particulier ceux de la Physique quantique.
Invité à Harvard aux Etats-Unis, puis dans le monde entier, Edward Frenkel réalise enfin son rêve de communiquer au monde la beauté des mathématiques. Il s’associe à des artistes et des cinéastes pour créer le film bouleversant Rites d’amour et de maths.