Daniele Vegro
(Belin, 2019, 392 p. 23€)
Galilée n’a pas écrit ses mémoires ? Qu’à cela ne tienne : Daniele Vegro les invente ! Il donne la parole à Galilée, qui nous raconte sa vie en 300 pages, plongeant le lecteur dans l’intimité d’un des plus grands génies de l’histoire des sciences.
Ce qui frappe d’emblée, c’est le style. Galilée parle (car il dicte son texte) un langage fleuri, un peu grossier, truffé d’insultes et de jurons, ce qui, apparemment, est conforme à la réalité historique, ou presque.
Galilée croit aux vertus de l’expérience, et, plus encore, aux mathématiques. Vulgarisateur hors pair, il expose ses thèses, à l’aide de démonstrations brillantes et de dialogues à l’ironie dévastatrice. Il se livre à des attaques mordantes du système d’Aristote, clé de voûte de la cosmologie chrétienne. Il s’aventure même à de subtiles analyses théologiques comme l’incompatibilité de l’atomisme et du mystère de l’Eucharistie !
L’homme Galilée évoque son enfance, son père musicien, ses choix de carrière, ses trois enfants, et leur mère (qu’il abandonne), ses soucis d’argent, ses douleurs arthritiques. Nous découvrons le contenu des cours de l’Université (de l’astrologie pour les étudiants en médecine !), les grades de professeurs, leurs salaires, les montants exorbitants des dots de mariée, et aussi l’incroyable excommunication en 1606 de la République de Venise toute entière, ainsi que les ravages de la peste.
On revit avec émotion cette fameuse année 1610 qui va bouleverser la vie personnelle de Galilée (qui a 46 ans), mais surtout la vision que la science porte sur le monde. Grâce à un nouvel instrument venu de Hollande, la lunette, qu’il perfectionne, Galilée va faire, en quelques mois, une série de découvertes inégalée dans l’histoire des sciences : les satellites de Jupiter, les montagnes sur la Lune, les étoiles de la Voie lactée, les phases de Vénus, les taches dans le Soleil. Chacune de ces découvertes rend plus probable la thèse de Copernic du mouvement de la Terre. Un véritable coup de tonnerre dans le ciel de la science naissante. Kepler le soutient. Toute l’Europe scientifique applaudit.
Nous suivons alors notre conteur dans son combat pour faire accepter le système de Copernic par l’Eglise. Galilée est au centre d’une pièce aux multiples acteurs. Il y a les amis : le père Sarpi, le Vénitien excommunié, le complice des débuts, qui a fourni la fameuse lunette ; le prince Cosme II de Médicis, le protecteur, sans qui, dit-on, Galilée aurait été brûlé dès 1616 ; le prince Cesi, à la tête de la première Académie des sciences de l’histoire, dite des Lynx, qui a toujours soutenu Galilée, tout comme Kepler en dehors d’Italie. Il y a les ennemis : le jésuite Bellarmo, qui a déjà condamné Bruno au bûcher ; il est à l’origine de la première condamnation (discrète) de Galilée en 1616. Et puis, il y a le mystère de Maffeo Barberini, ami et admirateur de Galilée. Lorsqu’il est élu pape, sous le nom d’Urbain VIII, Galilée exulte. Mais l’ancien ami se transforme en un ennemi implacable et cruel. L’auteur montre bien que le combat du savant est une longue succession d’espoirs, de déceptions, et d’incompréhensions. Galilée avait des stratégies peut-être discutables, sondant l’ennemi à coups de ballons d’essai, faisant preuve d’optimisme exagéré. Mais, de toute évidence, il comprenait mieux les mystères du cosmos que ceux de la curie romaine.
L’auteur met fin à ces faux mémoires au moment où Galilée, bloqué quelques jours par une quarantaine due à la peste, reprend son voyage pour Rome, où les juges l’ont convoqué. On manque ainsi les neuf dernières années de la vie de cet homme exceptionnel et on peut le regretter.
On peut aussi regretter que Galilée n’évoque pas un peu plus son travail de scientifique. Par exemple, il a mis dix ans à mettre au point sa loi sur la chute des corps. Sa première version était fausse et il a ensuite corrigé son erreur. Il aurait été intéressant d’imaginer le vieux Galilée racontant ce lent processus qui a donné naissance à l’une des premières lois de la science moderne.
L’auteur met à disposition une bibliographie très détaillée qui montre, s’il en était besoin, le sérieux de son entreprise. Quelque six cents commentaires de l’auteur ou de spécialistes de Galilée donnent un éclairage sur le texte des faux mémoires. Ainsi, les « erreurs » connues de Galilée sont bien identifiées : les marées, les orbites circulaires, les comètes, Saturne.
Ce livre est une bonne surprise, même pour qui connaît déjà bien l’histoire de Galilée. Daniele Vegro réalise là un tour de force. Il a su créer un Galilée vivant et vrai. Le livre est d’une lecture facile et souvent savoureuse, et s’inscrit bien dans la réalité historique. Les notes bibliographiques fourmillent d’informations passionnantes pour qui est intéressé à l’histoire des sciences. Des faux mémoires crédibles !