Léo Grasset
(Seuil, 2015, 144 p. 15 €)
Il s’agit d’un livre d’histoires naturelles racontées avec humour par un jeune chercheur ayant passé six mois, à partir d’avril 2013, au Zimbabwe pour étudier une population de zèbres dans le parc national du Hwange. Cependant son expérience ne se limita pas aux zèbres.
Ce petit livre montre que l’auteur se pose bien des questions, en commençant par l’évolution anatomique de certaines espèces comme le clitoris en forme de pénis des hyènes et les cornes des femelles buffles. Puis il essaie de comprendre, comme de nombreux biologistes l’ont fait, pourquoi les girafes avaient un si long cou : s’agit-il d’une adaptation à la recherche de leur nourriture dans les arbres ? d’une arme utilisée par les mâles ? ou encore d’un moyen de détection des prédateurs ? Les questions sont nombreuses et toutes aussi curieuses. Pourquoi les gazelles fuient-elles devant le guépard en changeant brusquement de direction ? Pourquoi les zèbres ont-il des rayures ? différentes hypothèses sont émises dont celle de l’anti-mouches !
Puis l’auteur s’attache à nous présenter la grande variété des comportements originaux que certaines espèces de la savane peuvent avoir : le mystère de la ventilation des termitières, le comportement de groupe des antilopes, des bancs de poissons ou des oiseaux pour se protéger des prédateurs, la hiérarchie au sein d’un groupe d’éléphants ou la manipulation des mâles Topi pour garder auprès d’eux les femelles.
Une troisième partie nous apporte des exemples surprenants : les bousiers s’orientant avec la voie lactée, la possibilité des éléphants de distinguer la voix des femmes de celles des hommes, l’agressivité du ratel (mustélidé africain) et les erreurs du dessin animé « Le roi lion ».
Enfin, l’auteur replace l’Homme dans l’univers de la savane avec un grand nombre d’exemples où les animaux sauvages se sont adaptés à la présence humaine, avec des côtés positifs mais d’autres négatifs, comme l’infanticide des lionceaux et la chasse sportive (la mort d’un lion mâle pouvant mener à l’arrivée d’un autre mâle éliminant les petits pour que la femelle devienne réceptive), les changements climatiques pouvant conduire à la désertification et finalement l’évolution de l’Homme dans la savane.
Ce petit livre fourmille de questions qui n’ont d’ailleurs pas toujours de réponse. De nombreux schémas dessinés par l’auteur ou des photos illustrent cet essai reposant aussi sur des références bibliographiques.
On pourrait penser au départ que c’est un livre pour de très jeunes enfants mais ce n’est pas tout à fait le cas.