Luc Perino
(Editions La Découverte, 2020, 210 p. 18€)
Ce livre, écrit par un médecin, remet en lumière les malades qui ont permis de grandes avancées en médecine et dont on a souvent oublié le nom dans le domaine des grandes découvertes médicales.
Il s’agit d’une autre histoire de la médecine, où c’est le malade qui est le héros et non le médecin qui a réalisé le diagnostic ou le traitement. Le terme patient zéro du titre du livre peut s’expliquer en épidémiologie car il s’agit du cas index de la personne considérée comme étant à l’origine d’une épidémie. Il ne s’agit pas obligatoirement d’un malade ayant présenté des symptômes, d’où le terme de patient et non de malade.
L’auteur présente dix-neuf cas de patients zéro.
Le premier, Tan Tan (ainsi surnommé car il ne connaissait que ce mot), est resté hospitalisé pendant 12 ans à partir de 1840, avant de mourir d’une gangrène. Le professeur Paul Broca, qui essaya de le traiter sans succès, examina son cerveau pour découvrir que c’était une lésion syphilitique du lobe frontal gauche (plus précisément la troisième circonvolution, qui deviendra l’aire de Broca) qui était responsable de son aphasie.
L’exemple suivant, remarquable, relate les débuts de l’anesthésie au protoxyde d’azote, puis au chloroforme et à l’éther, l’origine étant retrouvée chez un forain, un pitre, un arracheur de dents et un truand.
Puis viennent divers exemples :
- l’âme de Phineas, patient zéro de la neurophysiologie de l’humeur (le plus connu des neurologues et qui a permis de comprendre les fonctions du lobe frontal, non touché par l’accident effroyable d’une barre à mine ayant traversé son visage) ;
- les trois héroïnes de l’hystérie – Augustine, violée par son patron et devenue la star des leçons-spectacles du professeur Charcot à la Salpêtrière, Emmy von N., soignée par Breuer et Freud, et Anna O., soignée par Breuer – révélant que l’histoire de l’hystérie moderne ressemble à une succession de mensonges cliniques, le nom même d’hystérie ayant disparu du vocabulaire officiel de la santé mentale ;
- le petit Joseph Meister, qui fut le premier sujet humain traité contre la rage en 1885 par Pasteur, même si, en 1885, c’était éthiquement difficile ;
- la cuisinière de New York, Mary Mallon, surnommée Mary typhoïde car premier porteur sain identifié de la typhoïde, qui contamina ses patrons successifs ;
- Madame Auguste Deter, hospitalisée pour maladie mentale à Francfort, première personne à avoir été décrite officiellement atteinte de la maladie d’Alzheimer ;
- les problèmes liés à l’intersexualité, où un changement de sexe pouvait donner lieu à des opérations catastrophiques comme ce fut le cas en 1930 pour Lilly et en 1965 pour David ;
- le soldat allemand de 1917 porteur d’un colibacille lui apportant une résistance aux germes pathogènes, patient zéro des antibiotiques et de l’antibiorésistance, ou la découverte de la bactériothérapie avec un autre colibacille commensal chez Selma, permettant de traiter des infections urinaires ;
- la maladie génétique d’Unsa, atteinte de troubles du langage ou dyspraxie verbale développementale ;
- l’immortelle Henrietta Lacks à l’origine des cultures cellulaires HeLa ;
- l’infortune de HM ou de KC après des accidents respectivement de vélo et de mobylette suivis d’interventions chirurgicales, et dont l’amnésie a apporté de nombreuses réponses aux recherches sur les troubles de la mémoire ;
- le microchimérisme foetal découvert pour la première fois chez madame McKey ;
- l’énigme d’une parthénogenèse hypothétique de E.J. ;
- la catastrophe liée au thalidomide, dont Gregor fut le patient zéro ;
- les erreurs rencontrées par certains laboratoires dans la lutte contre le cholestérol ;
- les miraculés du sida, qui ont survécu à la maladie ;
- l’apparition du Sras en Chine en 2003 ;
- enfin, l’extraordinaire potentiel de plasticité cérébrale démontré par Samuel, atteint d’une hydrocéphalie.
A la fin du livre, l’auteur explique la démarche bibliographique qu’il a eue avec chacun de ces cas. Chaque cas se lit comme une histoire passionnante, parfois avec ses controverses qui étaient moins connues, comme dans le cas de la rage. L’ensemble nous apprend une histoire de la médecine sous un angle différent.