William Bynum
(De Boeck Supérieur, 2020, 352 p. 19,90€)
En quarante chapitres, l’ouvrage dresse le panorama des principaux moments de l’histoire de la science, avec ses découvertes, ses personnages essentiels, ses publications clés depuis l’Antiquité – qui bâtit un modèle (Aristote, Ptolémée, Galien) qui va s’imposer jusqu’à la Renaissance – jusqu’à la physique quantique, l’astrophysique, la biologie moléculaire et l’ère du numérique d’aujourd’hui. Après quelques chapitres initiaux transversaux (l’Antiquité, la Chine et l’Inde, le monde islamique), tous les domaines des sciences exactes sont abordés autour des principales étapes de leur développement. Le corps humain et la médecine depuis Hippocrate jusqu’au Human Genome Project ; l’astronomie depuis Eratosthène et Ptolémée jusqu’à l’astrophysique ; la physique depuis les Grecs jusqu’à la physique quantique ; la chimie et sa relation à la physique et à la biologie ; les sciences du vivant et la biologie ; la paléontologie ; les sciences de la Terre, alternent au long d’une chronologie dont on mesure bien l’accélération au fil des siècles. Ainsi apparaît de manière très complète la grande galerie des savants et des découvertes qui ont marqué l’histoire de toutes les disciplines, la multiplicité des acteurs, les quelques publications essentielles, de Copernic à Newton et à Einstein, de Darwin à Pasteur et Watson et Crick. Au passage est évoquée l’importance des outils qui ont permis les découvertes, télescopes, thermomètres, microscopes… et celle de quelques institutions…. dont la British Association for the Advancement of Science…
Le livre n’aborde pas les sciences humaines et sociales et très peu la relation entre science et techniques, ni les réflexions épistémologiques.
Il met néanmoins en lumière combien chaque scientifique et chaque génération de scientifiques peuvent bénéficier des connaissances de ceux qui vivaient avant eux. « Si j’ai pu voir loin, c’est en me trouvant sur les épaules de géants » (Newton).
Un index assez complet complète l’ouvrage, même s’il faut regretter qu’il mêle noms propres et noms communs.
Le livre, malgré des lourdeurs de style dues à la traduction – d’abord publié en anglais puis traduit en français sur un mode trop littéral – ne comporte aucune difficulté de lecture et s’adresse à tous les publics. Il permet de parcourir de manière aisée l’histoire de la connaissance au fil des grands moments de découvertes et de vie des savants qui les ont portées.